Середина XVIII века в европейской архитектуре ознаменована появлением новой стиля – неоклассики. В этом время в Италии начинаются интенсивные археологические изыскания. Найденные образцы античного искусства поражают воображение. Архитекторы, приезжающие в Италию за знаниями и вдохновением, обязательно посещают раскопки, чтобы увидеть своими глазами потрясающие своим великолепием и строгостью античные сооружения. Из Рима многие уезжали в Грецию, где тоже было обнаружено немало потрясающих древних построек. Самое яркое развитие новые идеи получают в Англии. Собственно, это был возврат к стилю Палладио Поэтому именно Англия и считается родиной неоклассицизма. Самое раннее тому свидетельство – Чиквик-хаус, очень напоминающий знаменитую Ротонду Антониа Палладио. Своими простыми и четкими геометрическими линиями он стал полной противоположностью зданиям, выполненным с барочной помпезностью. Огромную роль в развитии английского архитектурного неоклассицизма сыграли два известных мастера – Уильям Чемберс (1723-1796) и Роберт Адам (1728-1792)
Уильям Чемберс – из семьи шотландских торговцев. В двадцатилетнем возрасте он отправляется с отцом на Восток, где посещает Индию и Китай. Здесь его знакомится со своеобразными индийскими и китайскими постройками, его поражают китайские сады, искусство. Все его впечатления, в последствии, найдут отражение в его книге «Архитектура китайских зданий» (1757 г.), которая сделает его известным.
Начинал же изучать архитектуру Чемберс поначалу в Париже, у зодчего Клериссо, затем он переезжает в Рим, где изучает античные здания и архитектуру Ренессанса. Вернувшись на родину, в Англию, в 1955 году, он, пользуясь покровительством лорда Бьюта, становиться преподавателем архитектуры у самого принца Уэльского, того самого, который спустя 5 лет станет королем Англии Георгом III. Чемберс, как и Роберт Адам, становится известнейшим лондонским зодчим, личным архитектором принцессы Уэльской – Августы Саксен-Готской, известной прежде всего, тем, что она заложила основа будуших Королевских ботанических садов в Кью. Многие работы здесь были выполнены Чемберсом. В частности, в Кью сохранилась до сих пор китайская пагода, построенная им в 1761 году.
Крупнейшей же постройкой Чемберса, к тому же и самой известной, стал Сомерсет-Хауз (1776) в Стрэнде, Лондон. Это бывший королевский дворец, переоборудованный под общественное здание — огромный, 182 м в длину, архитектурный комплекс. Надо сказать, что со времени постройки Гринвичской больнице, в Лондоне не появлялось больше настолько грандиозных зданий. Для того, чтобы приступить к созданию проекта, Чемберс отправляется во Францию, чтобы самому узнать все о традиции постройки французских общественных сооружений. Надо сказать, что Чемберс не признавал ни Греческие традиции, ни готический стиль в архитектуре. И в своем творении он использовал многое – и достижения итальянского Возрождения, и французские архитектурные тенденции, но только не Грецию или готику. Здание получилось богатое, большое, грандиозное, но, увы, не оригинальное. Однако нельзя не отметить талант архитектора, который смог зрительно облегчить длинный фасад Сомерсет-Хауса, нарушить монотонность его чередованием гладкого камня и рустики, арками с речным узором и мостами с колоннами. В этом и проявился талант его в области классического проекта. Пусть Соммерсет-хаус и не грандиозен, но на редкость гармоничен.
Сегодня в здании почти нет правительственных учреждений – всю площадь отдали под музеи. Летом во дворе Сомерсет-Хауса танцуют фонтаны, а зимой – здесь самый лучший лондонский каток.